An Bord begebe ich mich sogleich auf Erkundungstour. Meine 16 Quadratmeter große und geräumige Kabine auf Deck 2 mit einem französischen Balkon lädt mich dank seiner warmen Farbgebung in dezentem Orange-gelb zu einem wohligen Verweilen ein. Doch mich zieht es hinauf zu Deck 3, hier pulsiert das Leben, denn hier finde ich alle Einrichtungen, die meinen Aufenthalt an Bord versüßen und meine Reise entspannt gestalten. Ganz vorne am Bug lädt eine großzügige Panoramalounge zum entspannten Aufenthalt mit Rundum-Blick ein, die lichtstarke Loungebar sorgt bereits ab mittags dafür, dass ich nicht auf dem Trockenen sitze. Sogar eine Bühne mit Tanzfläche für den Abend gibt es hier.

Auch etwas Sport und Wellness zur Erholung bietet mir das Schiff. Denn eine finnische- und eine Bio-Sauna und ein Fitnessbereich ermöglichen mir einen aktiven Start in den Tag. Oder wie wäre es mit einer entspannenden Massage? Ich setze meinen Erkundungsrundgang auf Deck 3 fort. Vorbei am kleinen, aber feinen Bordshop gelange ich in das weitläufige Restaurant, in dessen Mitte zu den Mahlzeiten ein Spezialitäten-Buffet je nach Tages-Motto mittags und abends aufgebaut ist. Auch morgens beginne ich hier meinen Tag mit einem abwechslungsreichen Frühstück.

Bevor ich mich in dem um diese Jahreszeit beheizten Restaurant-Außenbereich niederlasse und den Ausblick auf die Donau genieße, schaue ich noch rasch auf dem Sonnendeck 4 ganz oben auf dem Schiff vorbei. Ein beheizter Pool lädt mich hier bei schönem Wetter zum Bad in malerischer Kulisse der nun durchquerten Wachau ein. Liegestühle und Sitzbereich sind um diese Jahreszeit verwaist, aber beim kleinsten Sonnenstrahl erfreuen auch sie sich im Winter einer hohen Nachfrage. Im vorderen Teil des Decks ist der kleine Führerstand, in dem der ungarische Kapitän Joszef Nemeth mich erwartet. Der seit 1976 im Dienst stehende Skipper fährt auf der BELLA schon seit 2009 und kennt sich auf der Donau aus wie in seinem heimischen Wohnzimmer, das er aber ob der zahlreichen  Fahrten im Jahr ebenso wenig zu Gesicht bekommt, wie seine Familie in Budapest. Gespannt lausche ich den Erläuterungen des Käpten’s und schaue mir das GPS-Navigationsgerät im Führerstand an. Auf engstem Raum ist hier eine Fülle an Technik verbaut, deren Beherrschung langjährige Erfahrung und hohe, nautische Kenntnisse erfordert. Schließlich fährt man auch auf dem Fluss nur wenig auf Sicht und die Ein- und Ausfahrt in die Schleusen birgt nicht zu unterschätzende Risiken.

Ruhe kehrt ein auf dem Schiff. Die Passagiere suchen Entspannung nach der teils langen Anfahrt aus allen Teilen Deutschlands. Ich begebe mich auf das Achterdeck am Ende von Deck 3 und lasse meine Gedanken zurück schweifen zum Beginn meiner Reise, nach Passau.

Die Stadt am Drei-Flüsse-Eck aus Donau, Inn und Ilz kommt mit einer malerischen, kleinen Altstadt und großer Geschichte daher. Auf dem höchsten Punkt der Altstadt erhebt sich mächtig der Passauer Stephansdom. Der von dem Architekten Carlo Luago nach einem Stadtbrand 1662 wieder aufgebaute Dom wurde prunkvoll im Barockstil erbaut. Der reichliche Barockstuck im Inneren und Außenbereich von Givanni Batista Carlone und die größte Domorgel der Welt beeindrucken mich beim Betreten des imposanten Bauwerks. Stolz thront auch die Veste Oberhaus, eine der größten Burganlagen aus dem Jahr 1219 über der Stadt. Heute befindet sich hier ein Museum. Ich wandle weiter durch die Altstadtgassen, vor allem durch die enge, mittelalterliche Höllgasse bis zur Donau Halbinsel zu Füßen der Burganlage Niederhaus. Hier also fließt die Ilz von links und dann von rechts der Inn in die Donau. Von oben betrachtet sieht man deutlich die zweifarbige Wasserfärbung, die bei Inn und Donau unterschiedlich ist. Hier also am äußersten Punkt der Stadt ist das Drei-Flüsse-Eck.

Mehr kann ich in der kultur- und geschichtsreichen Stadt Passau erleben. Sehenswert ist das fürstbischöfliche Opernhaus aus dem Jahr 1645, ebenso wie die Jesuitenkirche von 1662 unweit dem Benediktiner-Kloster Niedernburg aus dem Jahr 1010. Zahlreiche Museen und das barocke Rathaus, in dem unter anderem das Nibelungenlied bildreich dargestellt ist, der Wittelsbacher Brunnen und das Römermuseum Kastell Boitro bilden ebenso bedeutende Sehenswürdigkeiten in Passau wie die weithin sichtbare Stadtkirche St. Paul aus dem Jahr 1050.

Ich genieße das Altstadtflair und die vorweihnachtliche Atmosphäre auf dem Domvorplatz, auf dem bereits der Christkindlmarkt liebevoll aufgebaut wurde. Kunst, Handwerk und Genüsse der Stadt finde ich hier. So zum Beispiel die Passauer Goldhauben, ein mit Schokolade überzogener Marillen-Nusstrüffel mit einer Goldspitze, die nach einer 200-jährigen Tradition kreiert werden.

Die Passauer Höllengeister, Perchten genannt, halten hier mit furchtbaren Masken einen Teufelstanz ab. Die Perchten bilden eine alte Tradition in der Volkskultur in Niederbayern und den alpenländischen Regionen. Die Gruppen treten mit ihren kunstvoll geschnitzten Masken auf. Wichtiges Utensil der Perchten ist die Glocke, mit der die bösen Geister ausgetrieben werden sollen. 

Stark beeindruckt von der kleinen Stadt an den drei Flüssen mit ihrer großen Geschichte breche ich zur Flusskreuzfahrt nach Wien auf.

Meine Gedanken schweifen zurück an Bord. Gerade befinden wir uns in der letzten Schleuse vor der Metropole Wien, der Hauptstadt Österreichs. Schon bei der Einfahrt in die größte Stadt des kleinen Alpenlandes erheben sich imposant die hohen Gebäudetürme des Bezirks Donau-City vor mir nahe der Reichsbrücke, an der die BELLA mit ihren drei Schwesterschiffen anlandet. Markant erhebt sich vor mir die Franz-von Assisi-Kirche in der Leopoldstadt, die in Wien umgangssprachlich auch Mexico-Kirche genannt wird und nicht nur dem heiligen Assisi, sondern auch dem Kaiser Franz Joseph I. gewidmet ist.

Viel gibt es hier zu sehen, zu viel für einen zweitägigen Aufenthalt bietet Wien. Ich begebe mich auf Spurensuche nach dem Weihnachtsflair der Stadt und brauche auch nicht lange zu suchen. Bereits am Praterstern, an dem der berühmte Vergnügungspark Prater mit seinem markanten Riesenrad steht, ist der Wintermarkt mit kleinen Buden aufgebaut. Weniger das Angebot der Buden, als die Pracht der Lichter ist es, die mich hier direkt in weihnachtliche Stimmung versetzt. Beschwingt setze ich meinen Weg in die Innenstadt fort.

Wien lebt von und mit seiner Geschichte und der nie vergessenen Monarchie, der man heute noch nachtrauert. So ist es auch kaum verwunderlich, dass allerorts Tradition und Moderne aufeinandertreffen. Fiaker, die bekannten Einspänner-Kutschen trifft man in der ganzen Innenstadt an, eine Kutschfahrt in Wien ist ein unvergessliches, ja geradezu dazu gehörendes Erlebnis, das aber nicht ganz preiswert ist. Und wieder lege ich einen Halt ein auf dem Weg zum Zentrum. Diesmal am Schloss Belvedere, bei dem tatsächlich die Aussicht auf die Stadt ganz nach dem italienischen Namen der Anlage bezaubernd schön ist. Das von Prinz Eugen 1697 errichtete Palais mit einer großzügigen Gartenanlage war zuletzt Sitz des Erzherzogs Franz Ferdinand, der als Thronfolger der Habsburger 1914 ermordet wurde, heute befindet sich hier ein Museum. Der Park des Schlosses beherbergt in der Vorweihnachtszeit einen romantischen Weihnachtsmarkt, den ich besuche. Kleine Figürchen, Kitsch und Kunst, Leckereien und Süßwaren aller Art finde ich hier auf dem Platz vor dem Schloss und erfreue mich der romantischen Lichter des Marktes.

Noch weihnachtlicher wird es auf dem Weihnachtsdorf am Maria-Theresia-Platz, der der berühmten, österreichischen Kaiserin gewidmet ist. Traditionelles Kunsthandwerk und originelle Geschenke aus Österreich finde ich hier zwischen Buden mit Elisen-Lebkuchen, einer besonderen Spezialität der Wiener Weihnacht.

Von Licht und Aufbau überwältigt bin ich am Christkindlmarkt am Rathausplatz. Das romantisch angestrahlte Rathaus erhebt sich gewaltig über dem Lichtermeer des Marktes zu seinen Füßen. Der Rathausmarkt ist in skurriles Licht in pink, blau und grün getaucht. Weihnachtsfiguren erzählen Kindern hier Geschichten. Besucher halten sich an heißem Punsch fest und genießen winterliche Kälte der Wiener Weihnacht. Sogar Schlittschuhlaufen kann man hier auf einer künstlichen Eisbahn. Der meterhohe Torbogen mit vier Kerzen am Eingang des Christkindelmarkts rundet das Gesamtbild zu einem unverwechselbaren Lichterlebnis der Vorweihnachtszeit ab. Da wird einem selbst in kalten Tagen warm ums Herz.

Ich gelange zum Stephansdom, von den Wienern auch Steffl genannt. Der Dom aus