Gigantisch, wunderschön und friedlich: Ein acht Meter langer Walhai zieht mit seinen Putzerfischen an der Coral Coast entlang. Dass wir ihm zum Greifen nah sind, scheint ihn nicht sonderlich zu interessieren. Alle Foto dieser Seite: Carsten Heinke, Leipzig

Coral Bay/Exmouth – Schwimmen mit Walhaien: Am Ningaloo Reef in Westaustralien können Schnorchler den größten Fischen der Welt ganz nahe kommen. Heimlich hinter grauen Wolken geht die Sonne auf. Verschlafen und unschlüssig wie die Möwen am Strand von Coral Bay steht der neue Tag zwischen dem Indischen Ozean und der Halbinsel North West Cape an der Küste Westaustraliens.

Schwer vorstellbar, dass das 20-Häuser-Nest, in dem sich Känguru und Seekuh Gute Nacht sagen, bei der Erschließung des Nordwestens eine Schlüsselrolle spielte. Denn Mauds Landing, benannt nach dem Schiff der ersten Europäer, die sich 1884 hierher verirrten, einen Anleger und Lagerhütten bauten, diente bis Mitte des 20. Jahrhunderts als Warenumschlagplatz. Auch unzählige Schafe, die später weite Teile des Kontinents bevölkerten, gingen hier an Land.

Von einem Hotel in der Nähe erhielt Coral Bay 1968 seinen jetzigen Namen. Mittlerweile hat das Fischerdorf ein eigenes Resort, ein Hostel, Gästehäuser, Restaurants und jede Menge Touranbieter. Grund für den wachsenden Tourismus ist das vor Arten wimmelnde Ningaloo Reef, Heimat zahlloser Korallen und Fische, Schildkröten, Seekühe und Wale. Dieses Wunder der Natur umrandet die Coral Coast über mehr als 250 Kilometer in unmittelbarer Nähe zum Festland wie ein gigantischer, langgestreckter Garten Eden.

Die Sonne bleibt verborgen, doch für einen Ausflug mit dem Glasbodenboot ist es hell genug. Nach der gestrigen Quad-Tour durch die Sanddünen von Coral Bay geht es nun erstmals direkt ins Riff. Durch die dicken Bodenfenster ist Erstaunliches zu sehen, beim Schnorcheln später noch viel mehr: bunte Fische und Korallen ohne Ende. Am meisten fasziniert ein 4.000 Jahre alter Steinkorallenstock, emporgewachsen fast bis zur Wasseroberfläche und kreisrund wie ein Turmstumpf. Selbst vom Boot ist er deutlich zu erkennen und – wie das gesamte Ningaloo Reef – vom Land aus ohne Mühe schwimmend zu erreichen. Manchmal sind es nur ein paar Meter.

Doch wer „Whalley” treffen möchte, braucht ein Schiff, um weiter raus zu fahren. Denn der Star des weltgrößten Saumriffs ist viel zu dick für flaches Wasser. Mit bis zu 14 Meter Länge und zwölf Tonnen Lebendmasse repräsentiert der Plankton und kleine Fische fressende Walhai selber einen Superlativ: Kein anderer Fisch der Erde kann es mit seinen Maßen aufnehmen. Diese harmlosen Giganten einmal leibhaftig, in freier Wildbahn und in voller Größe zu erleben, ist Grund genug für viele, ans Ningaloo Reef zu reisen – und zu hoffen, dass am Ende auch das Wetter mitspielt sowie das Glück, zur rechten Zeit am rechten Ort im Ozean zu schwimmen.

Am höchsten ist die Trefferquote nahe der Nordspitze von North West Cape. Nach dem massenhaften Liebesregen der laichenden Korallen explodiert das Planktonwachstum Ende März und lockt bis Ende Juli die sanften Riesenfische zum Ningaloo Reef.  

Nicht weit von Exmouth sticht die MAHI MAHI, ein 18 Meter langes Schiff, in See. Das Meer ist grau. Die Nerven sind gespannt. Von weitem sieht man über plattgedrückten gelben Felsen die langen dünnen Sendemasten, höher als der Eiffelturm. Wegen der US-Marinefunkstation, zu der sie gehören, wurde der Ort gegründet.

Exmouth wuchs zu einer kleinen Stadt am Riff, nachdem 1953 im nahen Rough Range Öl gefunden worden war. Wer damit Geld verdient, baut sich seither hier ein schmuckes Häuschen. Heute trägt auch der Tourismus sein Scherflein dazu bei. Dank ein paar Weinbars, Restaurants und eines schicken Viereinhalb-Sterne-Hotels ist das Walhai-Abenteuer inzwischen auch für Gäste in Komfort-Version zu haben.

Der Ozean wird dunkler, tiefer, die Wellen höher. Was wohl unter ihnen auf die Schnorchler wartet? Die nackte, stark bewegte Wasserfläche provoziert die Fantasie. Damit im Ernstfall alles schnell und sicher abläuft, wird nun geplant, belehrt, geübt. Und jeder auf der MAHI MAHI macht fleißig mit. Den zwei jungen Meeresbiologen, die zur Crew gehören, ist vor allem das richtige Verhalten den Tieren gegenüber wichtig.

„Mindestens drei Meter Abstand von der Seite, vier von der Schwanzflosse. Keine hektischen Bewegungen, und nie von vorn anschwimmen!”, impft Jaqueline den Walhai-Neulingen ein. Nick hilft, die engen Neoprenanzüge anzuziehen. Das Funkgerät legt er dabei nicht aus der Hand. Die Stimmen daraus kommen aus den beiden Cessnas, die das Schiff begleiten, denn aus der Luft kann man am besten sehen, wo und wie die großen Tiere schwimmen.

Verpackt in feuchter Kautschuk-Haut, mit Schnorchel, aufgesetzter Taucherbrille und Flossen an den Füßen, sitzen alle in Viererreihen am offenen Heck, bereit, ins dunkle

Mit über 250 Kilometer Länge ist das Ningaloo Reef im Nordwesten Westaustraliens das größte Saumriff der Welt. Hier leben unzählige Arten von Korallen und Fischen, Schildkröten und Meeressäugern.

Der endlose Sandstrand von Coral Bay ist zu jeder Zeit ein Ort zum Träumen – für Fußgänger ...

... wie für Quadfahrer. Geführte Touren auf den wendigen Geländegängern werden vor Ort angeboten.

Das Ningaloo Reef umrandet die Coral Coast in unmittelbarer Nähe zum Festland. An vielen Stellen kann man es ohne Mühe schwimmend erreichen.

Eine Green Turtle mit dem unangenehmen deutschen Namen Suppenschildkröte schwimmt ganz nah am Boot vorbei.  

Ein über 4.000 Jahre alter Steinkorallenstock, kreisrund wie ein Turmstumpf, ist fast bis zur Wasseroberfläche emporgewachsen.

Angenehmen Hotelkomfort nicht nur für Walhai-Abenteurer bietet das Novotel in Exmouth.

Die Schönheit des Ningaloo Reefs erzeugt Glücksgefühle pur. Selbst vom Schiff aus kann man viele Meeresbewohner sehen.

Unmittelbar vor unserem Schiff taucht plötzlich ein großes Buckelwalweibchen auf.

Dicht neben ihm entdecken wir ein zweites Exemplar in Miniaturform – ihr Junges.

Das Ningaloo Reef ist ein gewaltiger Garten Eden, ...

... zusammen mit Fischen und anderen Riffbewohnern mit ihren Formen und Farben.